Έντονο προβληματισμό στην αμερικανική στρατιωτική ηγεσία προκαλούν τα στοιχεία μυστικής έκθεσης που παρουσιάστηκε στο Κογκρέσο σχετικά με την αεροπορική επιχείρηση εναντίον του Ιράν, γνωστή με την κωδική ονομασία «Epic Fury». Η επιχείρηση διήρκεσε περίπου σαράντα ημέρες και, σύμφωνα με τα στοιχεία που αποκαλύπτονται, εξελίχθηκε σε μια από τις πιο κοστοβόρες και φθαρτικές αεροπορικές εκστρατείες των τελευταίων ετών για τις Ηνωμένες Πολιτείες.
Η έκθεση καταγράφει συνολικά 42 αμερικανικά αεροσκάφη που είτε καταστράφηκαν είτε υπέστησαν τόσο σοβαρές ζημιές ώστε να τεθούν εκτός επιχειρησιακής χρήσης. Ανάμεσα στις απώλειες ξεχωρίζει ένα γεγονός με ιδιαίτερο στρατηγικό βάρος: για πρώτη φορά αναφέρεται πλήγμα σε μαχητικό stealth τύπου F-35 Lightning II κατά τη διάρκεια ενεργής αποστολής μάχης.
Η εξέλιξη αυτή θεωρείται εξαιρετικά κρίσιμη, καθώς αμφισβητεί στην πράξη την εικόνα απόλυτης υπεροχής και μειωμένης ανιχνευσιμότητας που συνοδεύει τα πλέον προηγμένα αμερικανικά μαχητικά πέμπτης γενιάς. Στρατιωτικοί αναλυτές εκτιμούν ότι το περιστατικό ενδέχεται να επηρεάσει τόσο τη στρατηγική χρήσης των stealth αεροσκαφών όσο και την παγκόσμια αντίληψη γύρω από τις πραγματικές δυνατότητές τους σε περιβάλλον έντονης αντιαεροπορικής άμυνας.
Παράλληλα, οι αμερικανικές ένοπλες δυνάμεις υπέστησαν σημαντικές απώλειες σε κρίσιμες υποστηρικτικές πλατφόρμες. Μεταξύ αυτών περιλαμβάνονται ιπτάμενα συστήματα έγκαιρης προειδοποίησης, αλλά και αεροσκάφη εναέριου ανεφοδιασμού, τα οποία αποτελούν βασικό πυλώνα για επιχειρήσεις μεγάλης ακτίνας δράσης.
Ιδιαίτερα σοβαρό θεωρείται το πλήγμα στον στόλο των KC-135 Stratotanker, καθώς επτά μονάδες καταστράφηκαν κατά τη διάρκεια της επιχείρησης. Η απώλεια αυτών των αεροσκαφών περιορίζει σημαντικά τη δυνατότητα της αμερικανικής αεροπορίας να υποστηρίζει μακρινές αποστολές και να διατηρεί παρατεταμένη παρουσία σε εχθρικές ζώνες.
Την ίδια ώρα, η απώλεια εξειδικευμένου αεροσκάφους διοίκησης και συντονισμού δημιουργεί επιχειρησιακά κενά στον έλεγχο των αεροπορικών επιχειρήσεων, στερώντας από τις αμερικανικές δυνάμεις ένα κρίσιμο εργαλείο διαχείρισης μάχης σε πραγματικό χρόνο.
Μεγάλο μέρος των απωλειών αφορά μη επανδρωμένα αεροσκάφη, καθώς τα drones φέρονται να αντιστοιχούν περίπου στο 60% των συνολικών καταρρίψεων και καταστροφών. Το στοιχείο αυτό ενισχύει τις εκτιμήσεις ότι ακόμη και τα πλέον σύγχρονα τηλεκατευθυνόμενα συστήματα παρουσιάζουν σοβαρές αδυναμίες απέναντι σε πυκνά και οργανωμένα δίκτυα αεράμυνας.
Τεράστιο είναι και το οικονομικό αποτύπωμα της επιχείρησης. Σύμφωνα με τις εκτιμήσεις που περιλαμβάνονται στην έκθεση, το συνολικό κόστος της «Epic Fury» έφτασε περίπου τα 29 δισεκατομμύρια δολάρια, με τις αρμόδιες επιτροπές του Κογκρέσου να ενημερώνονται ότι η τελική επιβάρυνση ενδέχεται να αποδειχθεί ακόμη μεγαλύτερη.
Οι ειδικοί επισημαίνουν ότι μόνο η αντικατάσταση των αεροσκαφών που χάθηκαν ή καταστράφηκαν μπορεί να ξεπεράσει τα επτά δισεκατομμύρια δολάρια. Η διαδικασία γίνεται ακόμη πιο δύσκολη λόγω του γεγονότος ότι ορισμένοι τύποι αεροσκαφών δεν παράγονται πλέον, κάτι που αυξάνει κατακόρυφα το κόστος και τον χρόνο αναπλήρωσης των απωλειών.