Η βρετανική ρυθμιστική αρχή τηλεπικοινωνιών Ofcom ξεκίνησε επίσημη έρευνα κατά του TikTok, προκειμένου να εξετάσει αν η δημοφιλής πλατφόρμα κοινωνικής δικτύωσης τηρεί τις υποχρεώσεις της για την προστασία των παιδιών από επιβλαβές περιεχόμενο.
Η διαδικασία πραγματοποιείται στο πλαίσιο του Online Safety Act, του νέου βρετανικού νόμου για την ασφάλεια στο διαδίκτυο, ο οποίος τέθηκε σε εφαρμογή σταδιακά μετά την ψήφισή του τον Οκτώβριο του 2023.
Σύμφωνα με την Ofcom, η απόφαση για την έναρξη της έρευνας ελήφθη μετά από αξιολόγηση που έδειξε ότι το TikTok ενδέχεται να μην εφαρμόζει επαρκή μέτρα προστασίας για τους ανήλικους χρήστες, παρά τις ενδείξεις ότι παιδιά συνεχίζουν να εκτίθενται σε ακατάλληλο ή επιβλαβές περιεχόμενο.
Στο μικροσκόπιο οι μηχανισμοί ελέγχου ηλικίας
Ένα από τα βασικά σημεία που θα εξεταστούν είναι το σύστημα επαλήθευσης ηλικίας που χρησιμοποιεί η πλατφόρμα.
Η Ofcom εκτιμά ότι οι μέθοδοι που εφαρμόζει σήμερα το TikTok ενδέχεται να μην είναι αρκετά αποτελεσματικές για τον εντοπισμό σημαντικού αριθμού ανήλικων χρηστών, γεγονός που μπορεί να αφήνει παιδιά εκτεθειμένα σε περιεχόμενο που δεν είναι κατάλληλο για την ηλικία τους.
«Η έρευνα θα εξετάσει εάν υπάρχουν εύλογοι λόγοι να θεωρηθεί ότι το TikTok δεν συμμορφώνεται ή δεν έχει συμμορφωθεί με τις νομικές του υποχρεώσεις», ανέφερε η βρετανική αρχή, ξεκαθαρίζοντας ωστόσο ότι η έναρξη της διαδικασίας δεν σημαίνει πως έχει ήδη αποδειχθεί κάποια παράβαση.
Πρόστιμα εκατομμυρίων για πιθανές παραβάσεις
Σε περίπτωση που διαπιστωθούν παραβιάσεις της νομοθεσίας, η Ofcom έχει τη δυνατότητα να επιβάλει ιδιαίτερα υψηλές κυρώσεις.
Τα πρόστιμα μπορούν να φτάσουν έως τα 18 εκατομμύρια λίρες ή το 10% των παγκόσμιων ετήσιων εσόδων της εταιρείας, ανάλογα με το ποιο ποσό είναι μεγαλύτερο.
Παράλληλα, η ρυθμιστική αρχή μπορεί να ζητήσει δικαστικά μέτρα που θα υποχρεώνουν παρόχους διαδικτύου να περιορίσουν την πρόσβαση στην πλατφόρμα ή ακόμη και να την αποκλείσουν σε ακραίες περιπτώσεις.
Η απάντηση της TikTok
Από την πλευρά του, το TikTok υποστηρίζει ότι διαθέτει αυστηρές πολιτικές προστασίας ανηλίκων και χρησιμοποιεί προηγμένες τεχνολογίες για τον εντοπισμό της ηλικίας των χρηστών.
Εκπρόσωπος της εταιρείας ανέφερε ότι το TikTok έχει επενδύσει δισεκατομμύρια δολάρια για την ασφάλεια της πλατφόρμας του στο Ηνωμένο Βασίλειο και τόνισε πως η εταιρεία θεωρεί ότι συμμορφώνεται πλήρως με τις απαιτήσεις του Online Safety Act.
Παράλληλα, δήλωσε ότι το TikTok θα συνεργαστεί με την Ofcom κατά τη διάρκεια της έρευνας.
Κριτική για τους αλγόριθμους της πλατφόρμας
Την έναρξη της έρευνας χαιρέτισε το Ίδρυμα Molly Rose, το οποίο δημιουργήθηκε στη μνήμη της 14χρονης Μόλι Ράσελ, η οποία έχασε τη ζωή της μετά από έκθεση σε επιβλαβές διαδικτυακό περιεχόμενο.
Ο επικεφαλής του ιδρύματος, Άντι Μπάροους, υπογράμμισε ότι η έρευνα δεν θα πρέπει να περιοριστεί μόνο στα συστήματα επαλήθευσης ηλικίας, αλλά να εξετάσει και τον τρόπο λειτουργίας των αλγορίθμων του TikTok.
Όπως ανέφερε, το ζήτημα αφορά και την πιθανή αποτυχία της πλατφόρμας να αντιμετωπίσει περιεχόμενο που μπορεί να επηρεάσει αρνητικά την ψυχική υγεία των παιδιών.
Πώς λειτουργεί σήμερα η εκτίμηση ηλικίας στο TikTok
Το TikTok χρησιμοποιεί τεχνολογία εκτίμησης ηλικίας, η οποία βασίζεται σε στοιχεία όπως η συμπεριφορά των χρηστών, τα βίντεο που παρακολουθούν και οι αλληλεπιδράσεις τους μέσα στην εφαρμογή.
Ωστόσο, σύμφωνα με στελέχη της Ofcom, η συγκεκριμένη μέθοδος μπορεί να μην είναι αρκετά ακριβής ώστε να εντοπίζει όλους τους ανήλικους χρήστες και να ενεργοποιεί έγκαιρα τα κατάλληλα μέτρα προστασίας.
Έρχεται περιορισμός πρόσβασης για παιδιά κάτω των 16 ετών
Η έρευνα της Ofcom πραγματοποιείται λίγο μετά την ανακοίνωση της βρετανικής κυβέρνησης ότι προχωρά σε απαγόρευση χρήσης των κοινωνικών δικτύων από παιδιά κάτω των 16 ετών.
Το νέο μέτρο αναμένεται να εφαρμοστεί από την άνοιξη του 2027 και θα αφορά μεγάλες πλατφόρμες όπως το TikTok, το Instagram, το Facebook, το YouTube, το Snapchat και το X.
Επιπλέον, οι χρήστες ηλικίας 16 και 17 ετών θα έχουν τη δυνατότητα να ενεργοποιούν προαιρετικά λειτουργίες περιορισμού χρήσης, όπως νυχτερινή απαγόρευση πρόσβασης και απενεργοποίηση της ατέρμονης κύλισης περιεχομένου (infinite scrolling).
Η βρετανική κυβέρνηση θεωρεί ότι τα νέα μέτρα αποτελούν σημαντικό βήμα για τη μείωση της υπερβολικής χρήσης των κοινωνικών δικτύων και την ενίσχυση της ψηφιακής ασφάλειας των παιδιών.