ΗΡωσία εκτιμάται ότι έχει προμηθεύσει στη Βόρεια Κορέα περισσότερα από ένα εκατομμύριο βαρέλια πετρελαίου από τον Μάρτιο του τρέχοντος έτους, σύμφωνα με ανάλυση δορυφορικών εικόνων από το Open Source Centre, μια μη κερδοσκοπική ερευνητική ομάδα με έδρα το Ηνωμένο Βασίλειο. Το πετρέλαιο είναι πληρωμή για τα όπλα και τα στρατεύματα που έχει στείλει η Πιονγκγιάνγκ στη Μόσχα για να τροφοδοτήσει τον πόλεμό της στην Ουκρανία, δήλωσαν στο BBC κορυφαίοι ειδικοί και ο υπουργός Εξωτερικών του Ηνωμένου Βασιλείου, Ντέιβιντ Λάμι.
Αυτές οι μεταφορές παραβιάζουν τις κυρώσεις του ΟΗΕ, οι οποίες απαγορεύουν στις χώρες να πουλούν πετρέλαιο στη Βόρεια Κορέα, εκτός από μικρές ποσότητες, σε μια προσπάθεια να στραγγαλίσουν την οικονομία της για να την αποτρέψουν από την περαιτέρω ανάπτυξη πυρηνικών όπλων.
Οι δορυφορικές εικόνες, που κοινοποιήθηκαν αποκλειστικά στο BBC, δείχνουν περισσότερα από δώδεκα διαφορετικά βορειοκορεατικά πετρελαιοφόρα να φτάνουν σε τερματικό σταθμό πετρελαίου στην Άπω Ανατολή της Ρωσίας συνολικά 43 φορές τους τελευταίους οκτώ μήνες. Περαιτέρω φωτογραφίες, που τραβήχτηκαν από τα πλοία στη θάλασσα, φαίνεται να δείχνουν τα τάνκερ να φτάνουν άδεια και να φεύγουν σχεδόν γεμάτα.
Η Βόρεια Κορέα είναι η μόνη χώρα στον κόσμο που δεν επιτρέπεται να αγοράζει πετρέλαιο στην ανοιχτή αγορά. Ο αριθμός των βαρελιών διυλισμένου πετρελαίου που μπορεί να λάβει περιορίζεται από τα Ηνωμένα Έθνη σε 500.000 ετησίως, πολύ κάτω από την ποσότητα που χρειάζεται. Η πρώτη μεταφορά πετρελαίου που τεκμηριώθηκε από το Κέντρο Ανοιχτού Κώδικα σε μια νέα έκθεση, ήταν στις 7 Μαρτίου 2024, επτά μήνες αφότου αποκαλύφθηκε για πρώτη φορά ότι η Πιονγκγιάνγκ έστελνε όπλα στη Μόσχα.
Οι αποστολές συνεχίστηκαν καθώς χιλιάδες βορειοκορεατικά στρατεύματα λέγεται ότι στάλθηκαν στη Ρωσία για να πολεμήσουν, με την τελευταία να καταγράφεται στις 5 Νοεμβρίου. «Ενώ ο Κιμ Γιονγκ Ουν παρέχει στον Βλαντιμίρ Πούτιν μια σανίδα σωτηρίας για να συνεχίσει τον πόλεμό του, η Ρωσία παρέχει αθόρυβα στη Βόρεια Κορέα μια δική της σανίδα σωτηρίας», λέει ο Τζο Μπερν από το Κέντρο Ανοιχτού Κώδικα.
«Αυτή η σταθερή ροή πετρελαίου δίνει στη Βόρεια Κορέα ένα επίπεδο σταθερότητας που δεν είχε από τότε που επιβλήθηκαν αυτές οι κυρώσεις». Τέσσερα πρώην μέλη μιας επιτροπής του ΟΗΕ που είναι υπεύθυνη για την παρακολούθηση των κυρώσεων στη Βόρεια Κορέα δήλωσαν στο BBC ότι οι μεταφορές είναι συνέπεια των αυξανόμενων δεσμών μεταξύ Μόσχας και Πιονγκγιάνγκ.
«Αυτές οι μεταφορές τροφοδοτούν την πολεμική μηχανή του Πούτιν –είναι πετρέλαιο για πυραύλους, πετρέλαιο για πυροβολικό και τώρα πετρέλαιο για στρατιώτες», λέει ο Χιου Γκρίφιθς, ο οποίος ηγήθηκε της επιτροπής από το 2014 έως το 2019.
Ο υπουργός Εξωτερικών του Ηνωμένου Βασιλείου Ντέιβιντ Λάμι δήλωσε στο BBC: «Για να συνεχίσει να πολεμά στην Ουκρανία, η Ρωσία εξαρτάται όλο και περισσότερο από τη Βόρεια Κορέα για στρατεύματα και όπλα σε αντάλλαγμα για πετρέλαιο». Πρόσθεσε ότι αυτό «έχει άμεσο αντίκτυπο στην ασφάλεια στην κορεατική χερσόνησο, την Ευρώπη και τον Ινδο-Ειρηνικό».Ενώ οι περισσότεροι άνθρωποι στη Βόρεια Κορέα βασίζονται στον άνθρακα για την καθημερινή τους ζωή, το πετρέλαιο είναι απαραίτητο για τη λειτουργία του στρατού της χώρας. Το ντίζελ και η βενζίνη χρησιμοποιούνται για τη μεταφορά εκτοξευτών πυραύλων και στρατευμάτων σε όλη τη χώρα, τη λειτουργία εργοστασίων πυρομαχικών και τα καύσιμα των αυτοκινήτων της ελίτ της Πιονγκγιάνγκ.
Τα 500.000 βαρέλια που επιτρέπεται να λάβει η Βόρεια Κορέα υπολείπονται κατά πολύ από τα εννέα εκατομμύρια που καταναλώνει – που σημαίνει ότι από τότε που εισήχθη το ανώτατο όριο το 2017, η χώρα αναγκάστηκε να αγοράζει παράνομα πετρέλαιο από εγκληματικά δίκτυα για να καλύψει αυτό το έλλειμμα.
Αυτό περιλαμβάνει τη μεταφορά του πετρελαίου μεταξύ πλοίων στη θάλασσα – μια επικίνδυνη, δαπανηρή και χρονοβόρα επιχείρηση, σύμφωνα με τον Dr Go Myong-hyun, ανώτερο ερευνητή στο Ινστιτούτο Στρατηγικής Εθνικής Ασφάλειας της Νότιας Κορέας, το οποίο συνδέεται με την υπηρεσία κατασκοπείας της χώρας .
«Τώρα ο Κιμ Γιονγκ Ουν λαμβάνει απευθείας πετρέλαιο, είναι πιθανότατα καλύτερης ποιότητας και το πιθανότερο είναι ότι το παίρνει δωρεάν, όπως ακριβώς για την προμήθεια πυρομαχικών. Τι καλύτερο από αυτό;» «Ένα εκατομμύριο βαρέλια δεν είναι τίποτα για έναν μεγάλο παραγωγό πετρελαίου όπως η Ρωσία, αλλά είναι ένα σημαντικό ποσό για τη Βόρεια Κορέα», προσθέτει ο Dr Go.