Στο επίκεντρο μιας υπόθεσης με πιθανές προεκτάσεις στην εθνική ασφάλεια των ΗΠΑ βρίσκεται ο Τζένσεν Χουάνγκ, διευθύνων σύμβουλος της Nvidia, μετά τις πληροφορίες για την προσωπική του σχέση με γυναίκα που Αμερικανοί αξιωματούχοι θεωρούν ότι συνδέεται με τις κινεζικές υπηρεσίες πληροφοριών. Ο Ντόναλντ Τραμπ επιβεβαίωσε ότι το FBI εξετάζει την υπόθεση, αποκαλύπτοντας παράλληλα πως επικοινώνησε προσωπικά με τον επικεφαλής της τεχνολογικής εταιρείας.
Σύμφωνα με όσα δήλωσε ο Αμερικανός πρόεδρος, ρώτησε ευθέως τον Χουάνγκ εάν γνώριζε ότι η γυναίκα με την οποία φέρεται να διατηρούσε σχέση ήταν κατάσκοπος. Η απάντηση που, όπως υποστήριξε, έλαβε ήταν αρνητική.
«Του έκανα την ερώτηση: “Είχες ιδέα ότι ήταν κατάσκοπος;”. Μου απάντησε: “Δεν είχα ιδέα ότι ήταν κατάσκοπος” και πραγματικά τον πιστεύω», ανέφερε ο Τραμπ στους δημοσιογράφους.
Η υπόθεση έχει προκαλέσει έντονο ενδιαφέρον στην Ουάσιγκτον, καθώς η Nvidia βρίσκεται στην καρδιά του τεχνολογικού ανταγωνισμού ανάμεσα στις Ηνωμένες Πολιτείες και την Κίνα. Οι επεξεργαστές της αποτελούν κρίσιμο εξοπλισμό για την ανάπτυξη της τεχνητής νοημοσύνης, ενώ η πρόσβαση της κινεζικής αγοράς σε προηγμένα προϊόντα της εταιρείας αντιμετωπίζεται από τις αμερικανικές αρχές ως ζήτημα εθνικής ασφάλειας.
Η γυναίκα που βρίσκεται στο επίκεντρο της έρευνας
Σύμφωνα με δημοσίευμα των New York Times, Αμερικανοί αξιωματούχοι των υπηρεσιών πληροφοριών εκτιμούν ότι η Άλις Χουάνγκ, γνωστή και ως Χουάνγκ Λε, εργαζόταν για λογαριασμό του Πεκίνου. Διευκρινίζεται ότι δεν έχει συγγενική σχέση με τον Τζένσεν Χουάνγκ.
Η συγκεκριμένη γυναίκα φέρεται να ήταν διευθύνουσα σύμβουλος της Megaspeed, εταιρείας με έδρα τη Σιγκαπούρη, η οποία είχε επιχειρηματικές συναλλαγές με τη Nvidia.
Όπως αναφέρει η αμερικανική εφημερίδα, την περασμένη άνοιξη ο υπουργός Εξωτερικών των ΗΠΑ, Μάρκο Ρούμπιο, είχε αποστείλει υπόμνημα σε υψηλόβαθμους αξιωματούχους στην Ουάσιγκτον, προειδοποιώντας για τη στενή σχέση του επικεφαλής της Nvidia με γυναίκα που θεωρούνταν ύποπτη για κατασκοπεία υπέρ της Κίνας.
Οι πληροφορίες αυτές είχαν εντείνει τις ανησυχίες των αμερικανικών υπηρεσιών, καθώς η εταιρεία διαδραματίζει καθοριστικό ρόλο στην παγκόσμια αγορά ημιαγωγών και στην εξέλιξη της τεχνητής νοημοσύνης.
Μέχρι στιγμής, πάντως, δεν έχει γίνει γνωστό το ακριβές αντικείμενο της έρευνας του FBI ούτε το πότε ξεκίνησε. Οι δηλώσεις Τραμπ αποτελούν την πρώτη δημόσια ένδειξη για την εμπλοκή της ομοσπονδιακής υπηρεσίας στην υπόθεση.
Η απάντηση του Πεκίνου και η θέση της Nvidia
Η Κίνα απέρριψε κατηγορηματικά τους ισχυρισμούς ότι ο Τζένσεν Χουάνγκ αποτέλεσε στόχο επιχείρησης κατασκοπείας. Το υπουργείο Εξωτερικών της χώρας χαρακτήρισε τις κατηγορίες «εντελώς αβάσιμες», κάνοντας λόγο για εικασίες που αποσκοπούν στη δυσφήμηση και τη συκοφάντηση της Κίνας.
Από την πλευρά της, η Nvidia έχει αναθέσει τη διεξαγωγή ανεξάρτητης έρευνας σχετικά με τη σχέση του επικεφαλής της με την Άλις Χουάνγκ. Η εταιρεία ανακοίνωσε ότι, με βάση τα στοιχεία που διαθέτει, δεν έχει λόγους να πιστεύει ότι έχουν τεθεί σε κίνδυνο εταιρικά απόρρητα ή η εθνική ασφάλεια.
Ο ίδιος ο Τζένσεν Χουάνγκ δήλωσε ότι παραμένει προσηλωμένος στην προστασία της Nvidia και στην υποστήριξη της εθνικής ασφάλειας των Ηνωμένων Πολιτειών, διαβεβαιώνοντας ότι θα συνεργαστεί με την ανεξάρτητη έρευνα.
Η χρηματιστηριακή αναταραχή και η αγωγή των μετόχων
Οι αποκαλύψεις είχαν άμεσο αντίκτυπο και στη χρηματιστηριακή εικόνα της Nvidia. Τη Δευτέρα, η μετοχή της εταιρείας υποχώρησε περισσότερο από 4%, με αποτέλεσμα να χαθούν περίπου 250 δισεκατομμύρια δολάρια από τη χρηματιστηριακή της αξία.
Η εξέλιξη είναι ιδιαίτερα σημαντική για μια εταιρεία που συγκαταλέγεται στις πολυτιμότερες του πλανήτη, δεύτερη μετά την Apple, και αποτελεί έναν από τους βασικούς πρωταγωνιστές της παγκόσμιας κούρσας για την τεχνητή νοημοσύνη.
Την ίδια ημέρα κατατέθηκε στην Καλιφόρνια και προτεινόμενη συλλογική αγωγή κατά της Nvidia και του Τζένσεν Χουάνγκ. Στο δικόγραφο υποστηρίζεται ότι η εταιρεία και ο επικεφαλής της παραπλάνησαν τους μετόχους, αποκρύπτοντας πληροφορίες για τη σχέση του με τη γυναίκα που φέρεται να συνδέεται με κινεζικές υπηρεσίες πληροφοριών.
Η αγωγή αναφέρει, μεταξύ άλλων, ότι η Nvidia παραπλάνησε τα μέσα ενημέρωσης σχετικά με τη σχέση του Χουάνγκ με την Άλις Χουάνγκ, η οποία θεωρείται ύποπτη ότι επιδίωκε να συμβάλει στην παράνομη μεταφορά προϊόντων της εταιρείας στην Κίνα.
Οι ισχυρισμοί αυτοί αποτελούν μέρος των καταγγελιών που περιλαμβάνονται στην αγωγή και δεν συνιστούν αποδεδειγμένα γεγονότα.
Τι είπε ο Τραμπ για την επικοινωνία του με τον Χουάνγκ
Μιλώντας στον Λευκό Οίκο, ο Ντόναλντ Τραμπ δέχθηκε επανειλημμένες ερωτήσεις για το πότε ενημερώθηκε σχετικά με την υπόθεση. Απάντησε ότι οι πληροφορίες έφταναν σε εκείνον σταδιακά, σε βάθος χρόνου, χωρίς να δώσει περισσότερες λεπτομέρειες.
Ο πρόεδρος χαρακτήρισε τον Τζένσεν Χουάνγκ «έντιμο άνθρωπο» και εξέφρασε την πεποίθηση ότι θα βγει αλώβητος από την έρευνα.
«Ελπίζω να μην υπάρχει κάποιο πρόβλημα. Πιστεύω ότι υποφέρει πολύ», δήλωσε χαρακτηριστικά.
Όπως εξήγησε, επικοινώνησε μαζί του τη Δευτέρα για να διαπιστώσει πώς είναι και πώς αντιμετωπίζει την κατάσταση. Κατά τον Τραμπ, ο επικεφαλής της Nvidia επανέλαβε ότι δεν γνώριζε πως η συγκεκριμένη γυναίκα ήταν κατάσκοπος.
Ο Αμερικανός πρόεδρος πρόσθεσε, μάλιστα, ότι θεωρεί πιθανό να τεθεί το ζήτημα στη συνάντησή του με τον Κινέζο ηγέτη Σι Τζινπίνγκ, λέγοντας πως είναι «σίγουρος» ότι ο τελευταίος θα τον ρωτήσει σχετικά.
Ο Τραμπ έχει επανειλημμένα προειδοποιήσει ότι μια ενδεχόμενη επικράτηση της Κίνας στον τομέα της τεχνητής νοημοσύνης θα μπορούσε να ενισχύσει σημαντικά τις στρατιωτικές δυνατότητες και τα συστήματα παρακολούθησης του Πεκίνου.
Η παραδοχή του Χουάνγκ για την προσωπική του ζωή
Μέσα σε αυτό το κλίμα, ο Τζένσεν Χουάνγκ έχει παραδεχθεί ότι υπήρξε άπιστος στη σύζυγό του, ζητώντας συγγνώμη για τον πόνο που προκάλεσε τόσο στην ίδια όσο και στα παιδιά τους.
Παράλληλα, έχει κληθεί να συμμετάσχει την επόμενη εβδομάδα σε κοινή ενημέρωση κεκλεισμένων των θυρών ενώπιον αρκετών επιτροπών του Κογκρέσου. Ωστόσο, δεν έχει αποσαφηνιστεί εάν τελικά θα παραστεί.
Σύμφωνα με επιστολή που αφορά την ενημέρωση, οι βουλευτές επιθυμούν να εξετάσουν τα πρωτόκολλα ασφαλείας της Nvidia απέναντι σε κατασκοπευτικές δραστηριότητες ξένων αντιπάλων, καθώς και τις επαφές του Χουάνγκ με την Άλις Χουάνγκ, η οποία έχει αναφερθεί δημόσια ως πρόσωπο που φέρεται να συνεργάζεται με τις υπηρεσίες πληροφοριών της Κίνας.
Γιατί η υπόθεση αγγίζει την εθνική ασφάλεια των ΗΠΑ
Η Nvidia ιδρύθηκε το 1993 από τον Τζένσεν Χουάνγκ και δύο ακόμη μηχανικούς. Αρχικά επικεντρώθηκε στην ανάπτυξη επεξεργαστών γραφικών για ηλεκτρονικά παιχνίδια, όμως η στρατηγική στροφή της προς την τεχνητή νοημοσύνη την ανέδειξε σε έναν από τους ισχυρότερους τεχνολογικούς ομίλους παγκοσμίως.
Σήμερα, οι επεξεργαστές της αποτελούν βασικό εξοπλισμό για την ανάπτυξη υποδομών τεχνητής νοημοσύνης. Γι’ αυτό και οι εξαγωγές των πιο προηγμένων προϊόντων της προς την Κίνα βρίσκονται υπό αυστηρό έλεγχο από την αμερικανική κυβέρνηση.
Στο παρελθόν, ο Λευκός Οίκος είχε επιβάλει περιορισμούς στις χώρες στις οποίες μπορούσαν να διατίθενται οι ισχυρότεροι επεξεργαστές της εταιρείας. Ανάμεσα στα προϊόντα που βρέθηκαν στο επίκεντρο ήταν ο H200, ενώ οι περιορισμοί αφορούν και πιο προηγμένους ημιαγωγούς, όπως ο GB200 Blackwell.
Ο Τζένσεν Χουάνγκ έχει διαφωνήσει επανειλημμένα με την πολιτική των περιορισμών στις πωλήσεις προς την Κίνα, υποστηρίζοντας ότι η παγκόσμια ανάπτυξη της τεχνητής νοημοσύνης θα ήταν προτιμότερο να βασίζεται στην αμερικανική τεχνολογία.
Τον Ιανουάριο, η κυβέρνηση Τραμπ ανακοίνωσε ότι θα επιτρέψει την πώληση των επεξεργαστών H200 σε Κινέζους πελάτες υπό συγκεκριμένες προϋποθέσεις. Αντίθετα, οι πιο προηγμένοι ημιαγωγοί τεχνητής νοημοσύνης της Nvidia, μεταξύ των οποίων και ο GB200 Blackwell, εξακολουθούν να μην μπορούν να διατεθούν στην κινεζική αγορά.
Η υπόθεση της Άλις Χουάνγκ αποκτά, επομένως, ιδιαίτερη βαρύτητα όχι μόνο εξαιτίας της προσωπικής ζωής του επικεφαλής της Nvidia, αλλά κυρίως λόγω της θέσης που κατέχει η εταιρεία στον στρατηγικό ανταγωνισμό Ουάσιγκτον και Πεκίνου. Το κρίσιμο ερώτημα για τις αμερικανικές αρχές είναι εάν υπήρξε οποιαδήποτε διαρροή ευαίσθητων πληροφοριών ή κίνδυνος για την ασφάλεια της εταιρείας και των ΗΠΑ. Μέχρι στιγμής, πάντως, η Nvidia δηλώνει ότι δεν έχει εντοπίσει στοιχεία που να δείχνουν πως τέθηκαν σε κίνδυνο εταιρικά απόρρητα ή η εθνική ασφάλεια.